被称为“天然镇静剂”的茶氨酸已成为近几年国际市场上最热销的天然保健产品“新宠”之一。据日本的研究发现，茶氨酸能明显促进大脑中枢神经系统释放出多巴胺并提高多巴胺的生理活性，从而有助于放松身体、缓解疲劳。
多种功能渐被发掘
目前，茶氨酸已被应用于治疗世界各国发病人数最多的常见精神病――抑郁症。据估算，全球至少有1亿多人患有不同程度的抑郁症，抑郁症发病率高达1.5%。
当前，抑郁症的治疗主要采用西药抗抑郁剂，如舍曲林、帕罗西汀等，但这些药物尽管能有效控制抑郁症症状，嗜睡、视物模糊、高血压等的副作用却十分明显，若是长期尤其是大剂量使用，将对患者造成极大危害。而用茶氨酸制成的药物则可避免这些副作用，美国、日本等国的保健品厂商已开发上市了多只以茶氨酸为主并辅以缬草根提取物、金丝桃素等天然镇静剂的纯天然抗抑郁胶囊，疗效显著且长期服用也未见任何副作用发生。
而随着研究的推进，茶氨酸的其他作用也被逐渐挖掘出来，如有效改善儿童多动症、对更年期综合征均有明显的治疗作用。
日本：茶氨酸的“伯乐”
日本是开发利用茶氨酸最早的国家。早在1949年，日本已有茶氨酸产品上市，当时仅将茶氨酸用于改善饮料口感等用途。自20世纪90年代以来，有关茶氨酸的研究与开发工作开始加速，才推动茶氨酸在保健品及药品领域的应用。
1998年，在德国召开的国际保健食品新原料大会上，茶氨酸被评为“最值得开发的食品新材料”，日本学者带去的茶氨酸制剂样品亦被大会评为食品科研新产品大奖。此后，茶氨酸开始在国际市场“大展拳脚”，打进了欧洲市场并与沿用已久的金丝桃素展开激烈竞争。由于茶氨酸的效果要优于金丝桃素，且副作用更小，因此，欧洲已有数十个品牌的保健食品使用了进口日本的茶氨酸原料。
日本太阳化学公司是日本国内最早开发利用茶氨酸的厂商，也是目前日本乃至全球最大的茶氨酸制剂生产商，其茶氨酸制剂在美国市场上独占鳌头。据了解，日本国内至少有数十家厂商在生产多个品牌的茶氨酸保健食品，如麒麟公司的“思彼得”、比巴兰琪公司的“利富兰比”、DHL公司的“松弛的元素”等均为日本市场上著名的茶氨酸类保健产品。不久前，伊藤园与东京都神经科学综合研究所共同开发出一只专门用于预防和治疗阿尔茨海默病的高纯度茶氨酸胶囊剂，进一步开拓了茶氨酸的应用范围。
据估计，2005年日本市场上茶氨酸终端产品销售总额为480亿～560亿日元，预计2006年这一数字有望达到700亿～800亿日元。
美国：茶氨酸产品五花八门
继欧洲之后，美国于2000年正式批准茶氨酸进入该国市场并将其归入GRAS级（即公认为安全的）食品添加剂。茶氨酸产品虽然在美国上市时间不如日本长，但发展势头十分惊人。
据不完全统计，在美国市场上至少已有50～60只不同品牌的茶氨酸产品，其中最常见的剂型为口服胶囊和口服液。由于美国拥有更高的科技水平，因此，茶氨酸产品的种类在美国展现出多样化的局面，如美国一公司推出一种专为儿童“量身定做”的茶氨酸气雾剂，据称具有辅助治疗儿童多动症、提高学习/记忆的效果；美国一食品公司不久前还开发出一种含有茶氨酸的黑巧克力产品；美国BN公司推出一种可供消费者直接加在牛奶、果汁或其它饮料中的“散装茶氨酸粉末”等等。此外，还有“天然安眠药”TARO、ZEN（可治疗过敏症）等新产品在2006年上市，这些产品的售价一般在每瓶十几到五十几美元之间，在美国市场十分受欢迎。
据估计（因茶氨酸在美国属于“膳食补充剂”而非药品，故政府部门并不将其列入统计范围），美国市场茶氨酸产品年销售额已达2亿～3亿美元，市场总规模有望达到3亿～4亿美元以上。
中国：因地制宜开发国内市场
我国的茶氨酸生产始于上世纪90年代末，这与当时国际市场对茶氨酸需求大增的形势有关。
目前，国内至少有二三十家公司（大多为中小公司）在生产茶氨酸，产品主要供出口，内销数量极小。湖南金农公司是国内最早从事茶氨酸生产的植物提取物生产商，主要出口市场为日本、美国、欧洲与加拿大。2000年，日本太阳化学公司在江苏无锡郊区成立了一家合资企业“无锡太阳绿宝生物公司”，主要产品为茶多酚与茶氨酸。据多方了解，该公司的茶氨酸年生产能力为100吨左右。
