“茶之为饮，发乎神农氏。” ――《茶经》
茶是风行全世界的饮料，和咖啡、可可并列，鼎足而三。茶是中国人的骄傲，从野生培育、长期种植、品种选育、精心制作、品尝饮用、茶具争艳到出口贸易、香满全球，中国人立下了很大功劳，它包含着中国人世世代代的开拓、创造和劳动。
《群仙集祝图》，清汪承霈作，此图描绘了斗茶会上的仆人形象，极富生活气息。
茶原产中国西南地区，有文献说：“茶者，南方之嘉木也，一尺、二尺乃至数十尺，其巴山、峡川有两人合抱者。”传说神农氏尝百草，吃到有毒的植物后神智昏迷，稍微清醒一点后顺手采摘了一种植物的叶子品尝，竟然完全清醒而且非常兴奋，他就把这种植物采来给百姓治病，由此开始了茶的历史。著名茶专家、唐代陆羽(733―804)在他的名著《茶经》里说：“茶之为饮，发乎神农氏。”茶由自山林采摘野生茶树到培育栽种是一大飞跃，而且由不宜栽种和采摘的高大乔木培育为矮小的灌木。“茶”字也开始出现在中国最早的字典《尔雅》中，称它是一种味道苦涩的东西。早在周武伐纣得到巴蜀之地时，武王就命令巴蜀诸侯将丹漆、蜂蜜品牌叶进贡。秦代茶由四川传到陕西、甘肃、河南一带种植，但是茶作为一种珍贵物品还没有传到民间。东汉时期，佛教传入中国，由于茶的醒神作用，对终日念经打坐的和尚颇有益处，消费渐多，而且深山幽谷的环境也适于茶的生长，于是在佛教圣地天台山、峨眉山寺庙周围出现了茶园，茶的产量增加了，饮茶习惯也渐渐普及到民间。从东汉到南北朝的500年间，种茶又渐渐推广到淮河流域、长江中下游和岭南等特别适于茶的生长的地区。到了唐代，茶已经是极其普及的饮料了，有两本文人札记说：“渐至京邑，城市多开店铺，取茶卖之，不同道俗，投钱取饮。”北方的饮茶习惯也到了“累日不得食犹得，不得一日无茶”的地步。产茶地区多达50个州郡，相当于现在的华中、华东、华南、西南15个省区。唐德宗时的年茶税为40万缗，茶产值约为400万缗(一千枚铜钱为一缗)。
